A temporada de 1998 viu um raro caso em que a NASCAR permitiu que um fabricante competisse com um carro que nunca realmente vendeu.
De 1978 a 1997, o cupê esportivo Ford Thunderbird foi a principal arma da Ford Motor Co. na competição da série principal da NASCAR, vencendo 176 corridas durante esse tempo.
Bill Elliott (2015) ganhou o campeonato de 1988 dirigindo um Thunderbird e Alan Kulwicki também quatro anos depois, embora Kulwicki tenha cortado o “Th” do nariz de seu carro, tornando-o conhecido como Underbird.
Os Thunderbirds também impulsionaram a Ford Motor Co. para os campeonatos de fabricantes da NASCAR em 1992, 1994 e 1997.
Mas então dois eventos mudaram os planos da Ford.
Primeiro, em 1995, a Chevrolet trouxe de volta o cupê de duas portas Monte Carlo, e foi imediatamente bem-sucedido, com os companheiros de equipe do Hendrick Motorsports e os futuros membros do Hall da Fama Jeff Gordon (2019) e Terry Labonte (2016) combinando para ganhar quatro campeonatos consecutivos de pilotos de 1995-98.
Havia outro fator ainda maior em jogo: prevendo corretamente que a demanda por cupês esportivos de duas portas estava diminuindo, a Ford descontinuou o Thunderbird em 1998, enquanto mantinha em produção seu Taurus mais vendido, que estava disponível em dois estilos de carroceria, sedan e perua.
Havia apenas um problema: o sedã e a perua Taurus eram modelos de quatro portas. Não havia nenhum Taurus de duas portas. Nem antes de 1998, nem durante nem depois. A Ford nunca, jamais produziu e vendeu um Taurus de duas portas.
Mas em março de 1997, a Ford tomou a decisão de competir com o Taurus, anunciando-a publicamente no final de julho daquele ano no Centro de Convenções de Indiana. Os principais pilotos da Ford estavam em Indianápolis para o grande anúncio.
“Temos levado uma surra de Chevy”, disse o membro do Hall da Fama Rusty Wallace (2013) aos repórteres. “Precisamos que este carro seja bom.”
“É uma questão de confiança, na verdade”, acrescentou Martin. “Todo o trabalho tem que ser feito na oficina e no túnel de vento – 99% dele. Vamos nos preocupar com o último 1% nos testes ”.
O proprietário da equipe Jack Roush (2019), que junto com Roger Penske (2019) liderou o desenvolvimento do Taurus, não estava inicialmente otimista.
“Tem alguns problemas”, disse Roush ao Orlando Sentinel. “Não vejo nenhuma força real no (Taurus) em termos do formato NASCAR. … Tem quatro portas. O Taurus tem um teto alto com muito espaço para os passageiros. Quatro portas. É um pacote totalmente diferente dimensionalmente do que, digamos, o (Chevrolet) Monte Carlo de duas portas ou o (Pontiac) Grand Prix. ”
Roush pode ter subestimado suas próprias capacidades de desenvolvimento.
Jeff Gordon ganhou seu segundo campeonato consecutivo e terceiro no geral em 1998, mas Martin terminou em segundo lugar, à frente dos outros pilotos da Ford, Dale Jarrett (2014), companheiro de equipe de Wallace e Martin, Jeff Burton.
Durante a temporada de 98, Martin levou seu Ford Taurus nº 6, patrocinado pela Valvoline, para a melhor marca pessoal de uma temporada, com sete vitórias e 22 primeiros cinco. Martin também obteve o melhor 26 resultado da carreira entre os 10, número que igualaria um ano depois.
A Ford e suas equipes tiveram muito trabalho a fazer para transformar o sedã Taurus em um carro de corrida elegante e esbelto, mas Martin e Roush provaram que isso poderia ser feito em 1998, e em 99 Jarrett pilotou um Taurus de propriedade de Robert Yates ( 2018) para um campeonato.
Se o Taurus de rua sempre passou de ano com louvor por bom comportamento, exceto pelo rebelde SHO, o mesmo não se pode dizer do Taurus de corrida. Na verdade, seu comportamento não foi bom: foi furiosamente exemplar. Sua última temporada na Nascar (stock car americana) foi a de 2005, já que o Fusion assume o posto em 2006. A estréia do Taurus foi em 1998, ano em que substituiu nas pistas o Thunderbird. Esse primeiro projeto para as pistas seria atualizado em 2000 e 2003. Assim como nas vendas, as competições foram mais um palco em que o Taurus pôde fazer sua competência brilhar.
Seu currículo de vitórias na Nascar é invejável. Foram mais de 100 corridas válidas ganhas, de Daytona e Brickyard, em Indianápolis, a pistas curtas e trajetos de rua. Se incluirmos a Budweiser Shootout e Nextel All-Star Challenge, são 108 vitórias. O Taurus contabiliza três campeonatos Nextel Cup (Dale Jarrett em 1999, Matt Kenseth em 2003 e Kurt Busch em 2004) e um título na Nascar Busch Series, com Greg Biffle in 2002. Dale Jarrett lidera o ranking de pilotos que mais venceram a bordo de um Taurus, com 19 vitórias. Mark Martin vem em segundo, com 16.
De campeonato de construtores, foram outros três: 1999, 2000 e 2002. Ao ser anunciado o Fusion como sucessor nas pistas, o Taurus já havia vencido 15 das 35 provas da Nextel Cup deste ano. Ainda que seu desempenho no esporte fosse ruim, haveria um consolo: o Taurus vendia mais que seus rivais Chevrolet Monte Carlo, Pontiac Grand Prix e Dodge Intrepid. Juntos.