Taurus na NASCAR

Com o Thunderbird descontinuado, a Ford deu um passo radical ao entrar nas corridas da NASCAR com o sedã Taurus de quatro portas, mas com uma carroceria fortemente modificada que parecia um cupê esportivo. Foto cedida por David Taylor / Allsport

A temporada de 1998 viu um raro caso em que a NASCAR permitiu que um fabricante competisse com um carro que nunca realmente vendeu.

Mark Martin ganhou sete corridas, o recorde de sua carreira, no primeiro ano do Ford Taurus na NASCAR. Foto da corte de David Taylor / Allsport

De 1978 a 1997, o cupê esportivo Ford Thunderbird foi a principal arma da Ford Motor Co. na competição da série principal da NASCAR, vencendo 176 corridas durante esse tempo.

Bill Elliott (2015) ganhou o campeonato de 1988 dirigindo um Thunderbird e Alan Kulwicki também quatro anos depois, embora Kulwicki tenha cortado o “Th” do nariz de seu carro, tornando-o conhecido como Underbird.

Os Thunderbirds também impulsionaram a Ford Motor Co. para os campeonatos de fabricantes da NASCAR em 1992, 1994 e 1997.

Mas então dois eventos mudaram os planos da Ford.

Uma das maiores vitórias de Mark Martin em 1998 veio na corrida inaugural da série premier em Las Vegas Motor Speedway. Foto cedida por NASCAR Archives & Research Center via Getty Images

Primeiro, em 1995, a Chevrolet trouxe de volta o cupê de duas portas Monte Carlo, e foi imediatamente bem-sucedido, com os companheiros de equipe do Hendrick Motorsports e os futuros membros do Hall da Fama Jeff Gordon (2019) e Terry Labonte (2016) combinando para ganhar quatro campeonatos consecutivos de pilotos de 1995-98.

Havia outro fator ainda maior em jogo: prevendo corretamente que a demanda por cupês esportivos de duas portas estava diminuindo, a Ford descontinuou o Thunderbird em 1998, enquanto mantinha em produção seu Taurus mais vendido, que estava disponível em dois estilos de carroceria, sedan e perua.

Taurus número 6 do Mark Martin está no Hall no Hall da Fama da NASCAR. Foto cedida por Jamey Price

Havia apenas um problema: o sedã e a perua Taurus eram modelos de quatro portas. Não havia nenhum Taurus de duas portas. Nem antes de 1998, nem durante nem depois. A Ford nunca, jamais produziu e vendeu um Taurus de duas portas.

Mas em março de 1997, a Ford tomou a decisão de competir com o Taurus, anunciando-a publicamente no final de julho daquele ano no Centro de Convenções de Indiana. Os principais pilotos da Ford estavam em Indianápolis para o grande anúncio.

“Temos levado uma surra de Chevy”, disse o membro do Hall da Fama Rusty Wallace (2013) aos repórteres. “Precisamos que este carro seja bom.”

“É uma questão de confiança, na verdade”, acrescentou Martin. “Todo o trabalho tem que ser feito na oficina e no túnel de vento – 99% dele. Vamos nos preocupar com o último 1% nos testes ”.

O proprietário da equipe Jack Roush (2019), que junto com Roger Penske (2019) liderou o desenvolvimento do Taurus, não estava inicialmente otimista.

“Tem alguns problemas”, disse Roush ao Orlando Sentinel. “Não vejo nenhuma força real no (Taurus) em termos do formato NASCAR. … Tem quatro portas. O Taurus tem um teto alto com muito espaço para os passageiros. Quatro portas. É um pacote totalmente diferente dimensionalmente do que, digamos, o (Chevrolet) Monte Carlo de duas portas ou o (Pontiac) Grand Prix. ”

O Ford Taurus 1998 foi uma grande mudança para Mark Martin e os demais pilotos da Ford. Foto cedida por Jamey Price

Roush pode ter subestimado suas próprias capacidades de desenvolvimento.

Jeff Gordon ganhou seu segundo campeonato consecutivo e terceiro no geral em 1998, mas Martin terminou em segundo lugar, à frente dos outros pilotos da Ford, Dale Jarrett (2014), companheiro de equipe de Wallace e Martin, Jeff Burton.

Durante a temporada de 98, Martin levou seu Ford Taurus nº 6, patrocinado pela Valvoline, para a melhor marca pessoal de uma temporada, com sete vitórias e 22 primeiros cinco. Martin também obteve o melhor 26 resultado da carreira entre os 10, número que igualaria um ano depois.

A Roush Racing foi uma das principais equipes de desenvolvimento da Ford na adaptação do Taurus às corridas da NASCAR. Foto cedida por Jamey Price

A Ford e suas equipes tiveram muito trabalho a fazer para transformar o sedã Taurus em um carro de corrida elegante e esbelto, mas Martin e Roush provaram que isso poderia ser feito em 1998, e em 99 Jarrett pilotou um Taurus de propriedade de Robert Yates ( 2018) para um campeonato.

Se o Taurus de rua sempre passou de ano com louvor por bom comportamento, exceto pelo rebelde SHO, o mesmo não se pode dizer do Taurus de corrida. Na verdade, seu comportamento não foi bom: foi furiosamente exemplar. Sua última temporada na Nascar (stock car americana) foi a de 2005, já que o Fusion assume o posto em 2006. A estréia do Taurus foi em 1998, ano em que substituiu nas pistas o Thunderbird. Esse primeiro projeto para as pistas seria atualizado em 2000 e 2003. Assim como nas vendas, as competições foram mais um palco em que o Taurus pôde fazer sua competência brilhar.

Seu currículo de vitórias na Nascar é invejável. Foram mais de 100 corridas válidas ganhas, de Daytona e Brickyard, em Indianápolis, a pistas curtas e trajetos de rua. Se incluirmos a Budweiser Shootout e Nextel All-Star Challenge, são 108 vitórias. O Taurus contabiliza três campeonatos Nextel Cup (Dale Jarrett em 1999, Matt Kenseth em 2003 e Kurt Busch em 2004) e um título na Nascar Busch Series, com Greg Biffle in 2002. Dale Jarrett lidera o ranking de pilotos que mais venceram a bordo de um Taurus, com 19 vitórias. Mark Martin vem em segundo, com 16.

Último modelo do Taurus a participar das provas da NASCAR lembrava o 4ª Geração, sendo posteriormente substituído pelo Fusion.

De campeonato de construtores, foram outros três: 1999, 2000 e 2002. Ao ser anunciado o Fusion como sucessor nas pistas, o Taurus já havia vencido 15 das 35 provas da Nextel Cup deste ano. Ainda que seu desempenho no esporte fosse ruim, haveria um consolo: o Taurus vendia mais que seus rivais Chevrolet Monte Carlo, Pontiac Grand Prix e Dodge Intrepid. Juntos.